Precio del gas en Europa: las claves tras superar los 100 euros

Qué ha pasado: el gas rompe la barrera psicológica

El precio del gas natural en Europa ha vuelto a encender las alarmas al superar los 100 euros por megavatio hora (MWh) por primera vez desde diciembre de 2022. En concreto, el contrato de futuros del TTF de Ámsterdam —la plataforma virtual de negociación que sirve de referencia para el mercado del gas en el continente— ha registrado una subida superior al 4% en una sola jornada. Este encarecimiento coincide con la cercanía del invierno y una acumulación de tensiones geopolíticas que amenazan con desestabilizar el suministro mundial de energía. La superación de este umbral no es un hecho aislado: refleja la fragilidad de un sistema que vigila con atención cualquier alteración en las rutas marítimas del golfo Pérsico, en un contexto en el que la inflación se situó en el 3,8% el pasado mes de septiembre.

Contexto y antecedentes: de la crisis de 2022 a la tregua inestable

Para entender cómo hemos llegado hasta aquí, es necesario echar la vista atrás. En agosto de 2022, en el momento más crítico de la crisis energética desatada tras la invasión rusa de Ucrania, el precio del gas en Europa llegó a rozar los 340 euros por MWh. Aquella situación obligó a los gobiernos europeos a buscar alternativas de urgencia para sustituir el combustible que antes llegaba de forma predecible a través de los gasoductos rusos.

La solución inmediata fue el gas natural licuado (GNL), un tipo de gas que se enfría hasta convertirse en líquido para poder ser transportado en barcos metaneros a grandes distancias. Aunque esta estrategia evitó el desabastecimiento físico, sometió a Europa a los precios del mercado global y a la volatilidad de las rutas marítimas internacionales. Tras estabilizarse durante más de un año en niveles inferiores a los picos de la crisis, la calma ha terminado. La falta de una resolución al conflicto que enfrenta a Estados Unidos e Israel contra Irán ha paralizado parte del flujo de materias primas energéticas en el golfo Pérsico, reabriendo una herida que parecía cerrada.

El mecanismo: cómo se traslada la tensión geopolítica al precio del gas

¿Por qué un conflicto en Oriente Próximo encarece el gas que consume una industria o un hogar europeo? El funcionamiento de este engranaje se explica a través de la dependencia del GNL, los cuellos de botella geográficos y el estado de las reservas.

En primer lugar, la desaparición del suministro ruso por tubería ha hecho que Europa dependa del mercado de GNL para cubrir su demanda. A diferencia de un contrato a largo plazo vinculado a un gasoducto físico, los barcos metaneros se dirigen hacia el puerto que ofrezca el mejor precio en cada momento. Esto convierte al precio del gas en Europa en una variable extremadamente sensible a la competencia global. Como señala Anne-Sophie Corbeau, investigadora de la Universidad de Columbia, la coincidencia de dos conflictos bélicos en paralelo está provocando que los precios de las materias primas se impulsen entre sí en los mercados internacionales.

En segundo lugar, entra en juego la geografía. Qatar es uno de los mayores exportadores mundiales de GNL. Antes de que estallara el actual conflicto, el país exportaba a través del estrecho de Ormuz el 20% del gas natural licuado que se consume en todo el planeta. Este estrecho es una angosta vía marítima situada entre Omán e Irán por la que transita una quinta parte del comercio mundial de energía. El volumen de GNL que fluye por este punto representa el 10% del consumo de gas en Europa, el 30% en China y el 40% en la India.

Cualquier indicio de que este estrecho pueda cerrarse o de que las operaciones de carga puedan verse afectadas por una campaña militar —como la advertencia de Estados Unidos a sus aliados del Golfo sobre una posible ofensiva contra Irán— genera un pánico inmediato. Los agentes de mercado, temiendo quedarse sin suministro, se apresuran a comprar futuros para asegurar su aprovisionamiento, lo que dispara la cotización del TTF de Ámsterdam. Como apunta Tom Marzec-Manser, director de gas de la consultora Wood Mackenzie, los 100 euros funcionan como una barrera psicológica que, con una situación geopolítica tan cambiante en Oriente Próximo, puede propiciar nuevas subidas con gran facilidad.

En tercer lugar, el colchón de seguridad europeo es más de la mitad más delgado este año. Las instalaciones de almacenamiento de la Unión Europea se encuentran actualmente al 72% de su capacidad total. Aunque las autoridades de la Unión Europea insisten en que este nivel no debe generar preocupación inmediata sobre el suministro físico, la realidad es que estas reservas están por debajo de los niveles registrados en las mismas fechas del año pasado. Con menos gas almacenado, la capacidad del sistema para absorber un invierno frío o un corte repentino en el suministro es menor, lo que incrementa la prima de riesgo que los inversores exigen para negociar contratos de gas a futuro.

Datos clave del mercado energético

• 100 euros por MWh: el umbral del gas de referencia en Europa superado por primera vez desde diciembre de 2022.
• 72%: el nivel de ocupación de las infraestructuras de almacenamiento de gas de la Unión Europea.
• 20%: el porcentaje del gas natural licuado mundial que exporta Qatar a través del estrecho de Ormuz.
• 10%: la cuota de consumo de gas en Europa cubierta por los envíos qataríes.
• 3,8%: la tasa de inflación registrada en septiembre.
• 340 euros por MWh: el máximo alcanzado por el gas en agosto de 2022 durante la crisis con Rusia.

Qué significa para tu cartera y tus inversiones

Para un inversor particular, el encarecimiento del gas natural tiene repercusiones transversales en los activos de renta variable y de renta fija.

El primer impacto directo se produce en la inflación y en la política monetaria. Con una inflación que se situaba en el 3,8% en septiembre, el encarecimiento de la energía actúa como un combustible para los precios generales. Si el gas se mantiene alto, los bancos centrales tienen menos margen para bajar los tipos de interés, ya que deben mantener la guardia alta contra las presiones inflacionistas. Un escenario de tipos de interés altos durante más tiempo suele perjudicar a las valoraciones de las empresas de crecimiento, cuyos flujos de caja futuros se descuentan a tasas más elevadas.

El segundo impacto afecta a los márgenes empresariales de los sectores industriales. Las compañías que utilizan el gas de forma intensiva (como las dedicadas a la fabricación de fertilizantes, cemento, vidrio, acero o papel) verán cómo se incrementan sus costes de explotación de manera inmediata. Si no son capaces de trasladar ese aumento de costes al cliente final, sus beneficios se verán reducidos, lo que suele traducirse en caídas de sus cotizaciones bursátiles.

Por el contrario, las empresas productoras de energías alternativas o las compañías de gas con contratos de suministro asegurados fuera de la zona de conflicto pueden verse beneficiadas a corto plazo por el aumento de los precios de venta de la energía. No obstante, un coste de la energía elevado puede provocar destrucción de la demanda: las familias y las empresas reducen tanto su consumo que la actividad económica general se resiente, afectando negativamente al mercado de renta variable en su conjunto.

Tres escenarios posibles para los próximos meses

La evolución del mercado del gas para la temporada invernal dependerá de la combinación de factores geopolíticos y meteorológicos:

• Escenario de estabilización: si la tensión diplomática en el golfo Pérsico se modera y el invierno resulta ser más suave de lo habitual, la demanda se mantendrá bajo control. El nivel de almacenamiento del 72% será suficiente y los precios del gas podrían relajarse por debajo de los 100 euros por MWh a medida que se disipe la prima de riesgo geopolítico.
• Escenario de invierno frío: si las temperaturas invernales caen por debajo de la media, pero el suministro a través de Ormuz no se interrumpe físicamente, la escasez de reservas obligará a los países europeos a comprar más gas en el mercado al contado. En este escenario, la consultora Energy Aspects apunta a que los precios podrían superar los 200 euros por MWh para asegurar la llegada de barcos metaneros frente a competidores asiáticos.
• Escenario de conflicto abierto: una campaña militar directa que paralice el transporte en el estrecho de Ormuz cortaría de golpe el 20% del suministro mundial de GNL. En esta situación, Europa perdería de inmediato el acceso al gas de Qatar, lo que desencadenaría un racionamiento industrial y una escalada de precios que superaría los máximos registrados en el pasado.

Lo que falta por saber

La gran incertidumbre a corto plazo radica en las decisiones políticas que se tomen tras las elecciones de mitad de mandato en Estados Unidos. El mercado vigila si Washington mantendrá una postura de contención o si se iniciará la breve pero intensa campaña militar contra Irán de la que ya ha advertido a sus aliados del Golfo. Asimismo, queda por ver cómo reaccionará la demanda industrial en Europa ante este precio de tres cifras y si los países logran aumentar el ritmo de importación de gas por tubería para compensar el menor nivel de las reservas almacenadas.