Inflación PCE en EE. UU.: el repunte al 3,6% presiona a la Fed

Qué ha pasado: la inflación PCE repunta al 3,6%

La inflación en Estados Unidos medida a través del índice del Gasto en Consumo Personal (PCE, un indicador que calcula la variación de los precios de los bienes y servicios adquiridos por los hogares) ha registrado un repunte interanual del 3,6%. Este avance, correspondiente a los datos de septiembre, se ha conocido inmediatamente después de que la Reserva Federal (Fed, el banco central de Estados Unidos) decidiera mantener estables los tipos de interés de referencia.

Este incremento interrumpe la senda de moderación que venían registrando los precios en los meses anteriores. La aceleración del PCE introduce una variable de incertidumbre en la estrategia de la Reserva Federal, puesto que el mercado contemplaba la última pausa en las subidas de tipos como el preámbulo de un periodo de estabilidad prolongada.

El contexto: la pausa de la Reserva Federal bajo escrutinio

La política monetaria de la Reserva Federal ha estado marcada por un endurecimiento progresivo encaminado a embridar el alza de los precios. El encarecimiento del coste de la vida obligó al banco central a aplicar sucesivos incrementos en los tipos de interés oficiales, elevando el coste del dinero para enfriar la actividad económica general y desincentivar el consumo excesivo.

En su última reunión, el organismo regulador acordó realizar una pausa en su senda de incrementos, manteniendo las tasas en los niveles alcanzados. El objetivo implícito de esta decisión era dar margen para evaluar cómo estaban absorbiendo los hogares y las empresas el encarecimiento acumulado del crédito, dado que las medidas de política monetaria tardan varios meses en trasladarse por completo a la economía real. Sin embargo, la publicación del dato del 3,6% de inflación PCE apenas un día después de este anuncio debilita la tesis de que la pausa de tipos sea definitiva.

Cómo funciona el PCE y por qué altera las valoraciones de los activos

Para los inversores particulares es fundamental distinguir entre el Índice de Precios de Consumo (IPC) y el índice PCE. Aunque ambos persiguen medir la inflación, el PCE es la referencia favorita de la Reserva Federal a la hora de diseñar su política monetaria.

El IPC se elabora a partir de una cesta de la compra fija de bienes y servicios representativa de un consumidor urbano medio. Por el contrario, el PCE es más flexible y dinámico: se basa en lo que los consumidores compran realmente en cada momento y permite capturar el llamado efecto sustitución. Este fenómeno describe cómo reaccionan las personas cuando un producto se encarece demasiado: por ejemplo, si el precio de la carne de vacuno sube de forma excesiva, los hogares tienden a comprar carne de cerdo o pollo. El PCE refleja esta sustitución de bienes casi de inmediato, por lo que suele ofrecer una perspectiva más fiel y menos distorsionada de la presión real sobre el coste de la vida. Para la Reserva Federal, este indicador es clave porque evita la sobreestimación de la inflación que a veces se produce con el IPC tradicional durante periodos de fuertes subidas de precios en sectores muy concretos.

El comportamiento de este índice de inflación desencadena un mecanismo financiero directo que afecta a la valoración de los activos que componen las carteras de inversión:

Primero, presiona la rentabilidad de los bonos. Existe una relación matemática inversa entre el precio de los títulos de renta fija y los tipos de interés. Si la inflación PCE repunta, los inversores exigen mayores rentabilidades para prestar su dinero a largo plazo, de modo que el precio de mercado de los bonos ya emitidos con cupones más bajos cae de forma proporcional para ajustarse a las nuevas exigencias de rentabilidad del mercado.

Segundo, altera las fórmulas de valoración de las acciones. El valor teórico de una empresa cotizada se calcula descontando los beneficios que se espera que genere en el futuro mediante una tasa de descuento (una variable utilizada en finanzas para calcular el valor actual de un capital que se recibirá más adelante). Esta tasa de descuento se construye sumando una prima de riesgo a la rentabilidad del bono soberano a largo plazo. Si las expectativas de tipos de interés suben por culpa de una inflación persistente, la tasa de descuento aumenta. Desde el punto de vista matemático, un divisor más alto en la fórmula de descuento reduce el valor presente de los flujos de caja futuros de las empresas. Este efecto suele penalizar con mayor severidad a las compañías tecnológicas y de crecimiento rápido, cuyos flujos de caja más significativos están proyectados para dentro de muchos años, mientras que afecta en menor medida a empresas con flujos de caja estables a corto plazo, como las de servicios públicos.

Datos clave del último informe

La información disponible sobre el comportamiento de los precios se resume en los siguientes puntos verificados:

• Tasa interanual: El índice de precios PCE escaló hasta el 3,6% interanual.
• Mes de referencia: El repunte de los precios se consolidó durante el mes de septiembre.
• Estrategia del banco central: La publicación del repunte se produjo justo el día posterior a la decisión de la Reserva Federal de decretar una pausa en las subidas de tipos de interés.

Qué significa para la cartera de un inversor particular

Un escenario en el que la inflación PCE se sitúa en el 3,6% altera los supuestos de asignación de activos de las carteras particulares.

En el mercado de renta fija, los inversores que cuenten con fondos de inversión a largo plazo o bonos individuales de larga duración pueden registrar pérdidas de valoración en sus posiciones debido a la perspectiva de que los tipos de interés permanezcan elevados por más tiempo. Por el contrario, los activos monetarios y la deuda pública a muy corto plazo pasan a ofrecer rentabilidades más acordes con las tasas de inflación actuales, lo que suele atraer flujos de capital que buscan preservar el poder adquisitivo sin asumir riesgos de duración.

En la renta variable, la persistencia de la inflación suele dividir el mercado en dos grandes bloques. Por un lado, las empresas que poseen poder de fijación de precios (la capacidad de trasladar el encarecimiento de los insumos y materias primas a sus clientes sin que ello desplome sus ventas) consiguen defender sus márgenes de beneficio. Por otro lado, las empresas altamente endeudadas o las que operan en sectores de consumo discrecional (aquellos bienes que no son de primera necesidad) suelen experimentar una contracción de sus márgenes ante el incremento del coste de la deuda y la reducción de la renta disponible de las familias.

Qué puede pasar ahora: los tres escenarios para los tipos de interés

El rumbo que adopten los mercados financieros dependerá de cómo responda el banco central a este repunte de la inflación:

Escenario de endurecimiento reactivo: Si las próximas lecturas mensuales confirman que la inflación del 3,6% es persistente y amenaza con arraigarse en la economía, la Reserva Federal se verá empujada a abandonar la pausa de manera inmediata. Retomar las subidas de tipos de interés incrementaría el coste del crédito, lo que habitualmente suele deprimir las valoraciones bursátiles, encarecer las hipotecas y propiciar caídas en los principales índices de renta variable.

Escenario de pausa prolongada: El banco central podría interpretar que este repunte es transitorio y que el impacto restrictivo de las subidas previas terminará por moderar los precios en los meses venideros. En este supuesto, los tipos se mantendrán en niveles elevados durante un periodo de tiempo más prolongado del estimado por el mercado, retrasando cualquier posible recorte de las tasas oficiales hasta que el PCE muestre una clara tendencia a la baja.

Escenario de enfriamiento acelerado: Si la combinación de tipos altos y costes de producción elevados termina por provocar una contracción abrupta de la actividad económica, la economía podría entrar en recesión. En tal caso, la Reserva Federal se vería obligada a recortar los tipos de interés de forma acelerada para sostener el empleo y la producción, lo que provocaría una revalorización de los bonos soberanos a largo plazo.

Lo que falta por saber

Queda por determinar cómo afectará este dato del 3,6% a las actas de las próximas reuniones de la Reserva Federal y si se traducirá en un cambio de tono en las declaraciones públicas de sus directivos. Solo la acumulación de datos macroeconómicos adicionales durante el próximo trimestre permitirá dilucidar si la inflación PCE ha tocado techo o si nos encontramos ante una reactivación de las presiones inflacionarias a escala global.