BT y Telefónica redefinen el mercado británico ante la deuda

El giro estratégico de Virgin Media O2

El sector de las telecomunicaciones en el Reino Unido se encamina hacia una reestructuración de gran envergadura. Virgin Media O2, la compañía participada al 50% por el grupo español Telefónica y al 50% por la multinacional Liberty Global, se encuentra muy cerca de sellar un acuerdo estratégico con su principal competidor, BT Group. El pacto consiste en congelar el despliegue de sus propias redes de fibra óptica para comenzar a alquilar y utilizar la infraestructura de Openreach, la filial de red de BT.

Esta drástica decisión de replegar la inversión propia coincide con los planes de la compañía para acometer un severo ajuste de plantilla que podría destruir hasta 4.000 puestos de trabajo. Esta cifra equivale a una cuarta parte de su plantilla total, que actualmente se sitúa en el entorno de los 16.000 empleados. La mayor parte de las salidas afectará a puestos de oficina que no tienen contacto directo con los clientes y a la estructura directiva superior.

La noticia de este pacto inminente ha sacudido la cotización de BT Group en bolsa, cuyas acciones registraron una revalorización de entre el 5% y el 7% tras difundirse las conversaciones. El mercado interpreta este movimiento como una tregua en la costosa guerra por el despliegue de infraestructura de banda ancha en el mercado británico. Por su parte, Virgin Media O2 busca con urgencia una vía para contener la sangría de capital y reducir sus gastos operativos, asfixiada por una pesada carga financiera que asciende a una deuda neta de 22.000 millones de libras (unos 25.600 millones de euros). A fecha de 30 de junio, las cuentas oficiales de la compañía reflejaban una deuda bruta total de 27.200 millones de libras frente a unos activos totales valorados en 45.900 millones de libras.

El origen de la presión: deuda, competencia y veto regulatorio

Para entender cómo ha llegado Virgin Media O2 a plantearse el despido de miles de trabajadores y la paralización de sus proyectos de ingeniería, es necesario analizar la situación de su balance y el entorno competitivo en las islas británicas. Las alarmas entre los inversores se encendieron de forma evidente durante el pasado verano, cuando los títulos de deuda de la operadora en el mercado secundario —el mercado financiero donde los inversores compran y venden bonos ya emitidos en lugar de adquirirlos directamente de la empresa emisora— sufrieron severas caídas. La incertidumbre sobre la capacidad real del grupo para atender sus compromisos de pago con semejante nivel de endeudamiento obligó a sus accionistas a acelerar los planes de contingencia.

A esta presión financiera se suma una competencia comercial feroz en el Reino Unido. Además de competir contra el gigante BT, la operadora ha tenido que hacer frente a la proliferación de las llamadas 'altnets' (redes alternativas de fibra de menor tamaño como Hyperoptic, Community Fibre, Gigaclear y YouFibre). Estas empresas independientes han desplegado sus propias redes locales de fibra óptica rápida, ofreciendo tarifas muy agresivas de banda ancha que dificultan la captación y retención de clientes por parte de los operadores tradicionales.

El intento de Virgin Media O2 de defenderse mediante la consolidación del mercado y la compra de competidores también se vio truncado. La empresa intentó adquirir el operador alternativo Netomonia por 2.000 millones de libras a través de nexfibre, un vehículo de inversión controlado por los accionistas de la compañía. Sin embargo, la Competition and Markets Authority (CMA, el organismo público regulador de la competencia en el Reino Unido) bloqueó la operación de plano. Esta decisión generó un profundo malestar en la dirección de la compañía, especialmente después de que la propia CMA autorizara el pasado octubre la adquisición de TalkTalk por parte de su rival BT, un movimiento que desde Virgin Media O2 se calificó públicamente como un trato de favor que permitía a su competidor estrechar su dominio sobre el mercado.

La economía de las redes de telecomunicaciones: capex frente a opex

El giro de timón de Virgin Media O2 ilustra a la perfección una de las decisiones más complejas a las que se enfrenta cualquier empresa de infraestructuras: la elección entre construir una red propia o alquilar la de un tercero. En la gestión financiera de estas empresas, este dilema se resume en la balanza entre el 'capex' y el 'opex'.

El 'capex' (del inglés 'capital expenditure', o inversión en bienes de capital) representa el dinero que se destina a adquirir activos fijos. En el sector de las telecomunicaciones, esto implica la obra civil pesada: abrir zanjas en las calles, desplegar cables físicos de fibra óptica hasta las fachadas de los edificios y conectar los equipos centrales de conmutación. Se trata de inversiones iniciales gigantescas que tardan muchos años, a veces décadas, en amortizarse y empezar a generar rentabilidad neta.

Por el contrario, el 'opex' (del inglés 'operating expenditure', o gasto operativo) representa el gasto corriente del día a día. Al decidir detener el despliegue de su propia red física de fibra para conectarse a la red ajena de BT, Virgin Media O2 está transformando lo que habrían sido miles de millones de libras de inversión obligatoria de capital ('capex') en un gasto de alquiler recurrente y predecible ('opex').

Esta maniobra le permite expandir su cobertura de fibra desde los 19 millones de hogares actuales hasta un máximo de 25 millones de hogares sin tener que desembolsar la inmensa cantidad de dinero que requeriría la construcción de red física para cubrir esos 6 millones de hogares adicionales. Para una firma con 25.600 millones de euros de deuda neta, congelar las inversiones de capital es la vía más rápida para evitar que el endeudamiento continúe desbocándose. El precio a pagar a largo plazo es que la operadora perderá independencia estratégica y quedará expuesta a las tarifas mayoristas que le marque su gran competidor histórico.

Los datos clave de la reestructuración

Las cifras que rodean a esta operación financiera y operativa son de gran calibre:

• 16.000 empleados: Es la plantilla total de la que dispone actualmente Virgin Media O2 en el Reino Unido.
• 4.000 puestos bajo riesgo: El volumen de despidos que se está evaluando, lo que representa el 25% de la plantilla global de la operadora.
• 22.000 millones de libras (25.600 millones de euros): La cifra total de deuda neta acumulada por la filial británica.
• 27.200 millones de libras: La deuda bruta reflejada en sus cuentas consolidadas a 30 de junio.
• 45.900 millones de libras: El valor total de los activos de la compañía registrados en su balance.
• 600 millones de libras (cerca de 700 millones de euros): El objetivo global de ahorro anual de costes que diseñan Telefónica y Liberty Global para su participada.
• 200 millones de euros: La reducción propuesta sobre el dividendo anual que la filial británica reparte habitualmente a sus dos empresas accionistas.
• 2.000 millones de libras: El precio de la adquisición fallida de Netomonia que fue vetada por el regulador de competencia.
• De 19 a 25 millones de hogares: La cobertura comercial que alcanzará Virgin Media O2 gracias al acuerdo de uso de la red de BT.

¿Qué significa este movimiento para los inversores?

Los inversores particulares que sigan de cerca el sector de las telecomunicaciones deben valorar este giro desde tres perspectivas diferenciadas:

Para los accionistas de Telefónica, la lectura tiene doble dirección. Por un lado, la contención del gasto y el control del endeudamiento en la filial británica reducen el riesgo de un deterioro grave del balance que pudiera forzar a la multinacional española a realizar inyecciones de capital de emergencia. Por otro lado, la búsqueda de un ahorro de 600 millones de libras contempla recortar unos 200 millones de euros en el dividendo anual que la filial distribuye a sus matrices. Esto se traducirá en menores ingresos por caja para Telefónica, lo que limita su margen de maniobra para acelerar el desapalancamiento de su propia matriz o mejorar la remuneración directa a sus propios accionistas.

Por el contrario, los accionistas de BT Group son claramente los beneficiados a corto plazo. La subida de las acciones de la compañía tras conocerse la noticia refleja la satisfacción del mercado. Openreach, la filial de infraestructuras de BT, se asegura un cliente mayorista de un tamaño descomunal que le reportará ingresos estables por alquiler de red durante años, facilitando la amortización de las costosas inversiones en fibra que ya ha acometido. Además, al detener Virgin Media O2 sus inversiones propias, se elimina el riesgo de duplicación de redes en el territorio, un fenómeno que suele presionar los precios de alquiler de fibra a la baja.

Finalmente, para los tenedores de bonos de Virgin Media O2, la noticia supone un alivio. El mercado de deuda ya había penalizado los títulos de la operadora en verano por el temor al elevado endeudamiento. Si el plan de ahorro de costes se materializa, la generación de flujo de caja libre debería estabilizarse, reduciendo la probabilidad de impago y ayudando a la recuperación de las cotizaciones de su deuda en el mercado secundario.

Tres escenarios para el futuro del sector

El desarrollo de los acontecimientos y la consolidación de este plan darán lugar a diferentes situaciones competitivas:

El primer escenario es el de la consolidación de un duopolio de infraestructuras. Si el acuerdo se firma sin contratiempos, Virgin Media O2 se convertirá en un operador puramente comercial en gran parte del país, alquilando la infraestructura de BT, mientras que su propio despliegue físico quedará relegado. Esto pacificará el mercado, permitiendo que ambas operadoras protejan sus márgenes de beneficio al evitar una costosa guerra por construir infraestructuras de red paralelas.

El segundo escenario contempla la intervención del regulador de la competencia (CMA). Al tratarse de un pacto que afecta directamente al uso de redes de los dos mayores competidores del país, la CMA podría decidir abrir una investigación formal. Si el regulador considera que la alianza limita las opciones de red para otros operadores de menor escala o que puede derivar en tarifas de banda ancha más elevadas para los usuarios finales, podría imponer condiciones muy duras al acuerdo o, en el peor de los casos, llegar a prohibirlo.

El tercer escenario plantea que la presión de las redes alternativas no cese. Aunque Virgin Media O2 consiga una importante reducción de costes mediante la rescisión de hasta 4.000 contratos de trabajo, los operadores alternativos locales independientes podrían mantener su agresividad comercial en precios. Si las 'altnets' continúan ganando cuota de mercado, la reducción de costes internos de Virgin Media O2 solo servirá para mitigar la erosión de sus ingresos, sin llegar a traducirse en una mejora real y sostenible de su rentabilidad financiera.

Lo que falta por saber

Los detalles clave que marcarán el rumbo definitivo de esta operación se conocerán muy pronto. Virgin Media O2 tiene previsto presentar sus resultados financieros del tercer trimestre el próximo martes. En esa presentación, la dirección de la compañía deberá concretar de forma pública los objetivos de reducción de costes en términos financieros y confirmar si, efectivamente, anuncia la suspensión permanente de sus inversiones en redes de fibra propias. Asimismo, queda por determinar el número final exacto del ajuste de puestos de trabajo y el calendario de salidas de los profesionales afectados.