Brent en 100 dólares: por qué China ha vuelto a comprar crudo

Qué ha pasado

El Brent —la referencia de precio del petróleo en Europa— llegó a los 100 dólares por barril. Antes, ese mismo día, había superado los 97 dólares por primera vez en más de un mes, según oilprice. Es el primer paso por los 100 dólares desde mayo, según la misma fuente.

En paralelo, el crudo que cotiza en Shanghái está por encima de los 100 dólares y, lo relevante, cotiza con prima sobre el Brent: los compradores chinos pagan más que el mercado europeo. Hace unos meses ocurría lo contrario. El diferencial Brent-Shanghái llegó a ser de -20 dólares a finales de abril, cuando la demanda china estaba plana. Los futuros de Dubái también se acercan a los 100 dólares, según oilprice.

El efecto se ha notado en las bolsas. Los futuros del Dow Jones, del S&P 500 y del Nasdaq caían de forma moderada el miércoles por la mañana, según Investor's Business Daily. El martes los índices ya habían cerrado en pérdidas —el Dow en particular— con el petróleo subiendo y los rendimientos de los bonos del Tesoro estadounidense en nuevos máximos de largo plazo. El rendimiento es lo que paga un bono al comprador: cuando sube, el precio del bono ya emitido baja.

Por qué ha pasado

Durante la fase más dura del conflicto con Irán, con los envíos por el estrecho de Ormuz prácticamente parados y un desabastecimiento que oilprice cifra en 10-15 millones de barriles diarios, el petróleo no se disparó. La explicación que da la fuente: la demanda china se desplomó, bien por frenazo económico, bien porque el país estuvo tirando de su reserva estratégica.

Eso ha cambiado. Bloomberg, citado por oilprice, informa de que China —el mayor importador de crudo del mundo— está pujando de forma agresiva por barriles de África, Canadá y América Latina, ante las restricciones en Ormuz y la práctica desaparición del crudo iraní. El caso más visible es el Djeno congoleño: se ofreció a compradores chinos con primas de hasta 20 dólares por barril sobre el Brent de ICE esta semana, frente a unos 15 dólares un par de semanas antes. También hay compras de cargamentos de Canadá, Brasil y Argentina, y la mayor demanda ha empujado el precio del ESPO ruso.

Las importaciones chinas por vía marítima siguen por debajo de los niveles previos a la guerra y apuntan a unos 10 millones de barriles diarios, según oilprice, pero el diferencial de Shanghái indica que están subiendo rápido.

Hay dos matices importantes en el material. El primero, de Liao Na, fundadora de GL Consulting, citada por Bloomberg: "Las compras robustas de China últimamente vienen sobre todo de refinerías aprovechando márgenes decentes", y añade que el reabastecimiento comercial ayuda, pero no es necesariamente señal de una demanda de fondo más fuerte. El segundo: las refinerías chinas pequeñas, las llamadas teapots, son las más apretadas, porque compraban crudo iraní y venezolano con descuento y ese canal se ha cerrado este año.

En el lado de la oferta, oilprice menciona que las instalaciones de Jizan de Saudi Aramco fueron alcanzadas el lunes, según informaciones que la propia fuente no confirma de forma independiente.

Qué significa si tienes dinero invertido

No hay aquí nada que hacer, pero sí dos cosas que entender.

Una: el petróleo caro y los rendimientos de los bonos al alza han aparecido juntos. Investor's Business Daily lo enlaza de forma explícita en la sesión del martes. oilprice titula además que los costes de financiación del Reino Unido se han disparado por el shock del petróleo. La conexión habitual es que un crudo más caro alimenta la inflación, y una inflación más alta suele presionar al alza los tipos de los bonos. Es la lectura clásica, no un dato de este material.

Dos: quien tenga fondos o ETFs de renta variable global está expuesto a las dos patas a la vez, energía y bonos, sin necesidad de tener petróleo en cartera.

Sobre precios futuros, lo único que trae el material son opiniones de terceros, y como tales las citamos. Daan Struyven, co-responsable de investigación de materias primas de Goldman Sachs, dijo en Bloomberg TV que el Brent podría llegar a 120 dólares si se intensifican los ataques a barcos en Oriente Medio, y que la capacidad de China de ajustar compras al precio debería moderar los picos. Añadió que Goldman recomienda a sus clientes cubrir el riesgo geopolítico con posiciones largas en gas natural y productos refinados, porque "los shocks de oferta son mayores que en el mercado del crudo". Eso es lo que dice un banco a sus clientes; SEXTANTE no recomienda nada.

Lo que no se sabe

No se sabe si el rebote de compras chinas responde a una economía que se recupera o a movimientos tácticos: oilprice plantea abiertamente ambas hipótesis, incluida la de presionar antes de la cumbre entre Trump y Xi, y las deja sin resolver.

Tampoco está clara la secuencia exacta del petróleo. Los titulares del propio oilprice hablan de ataques de EE UU a tres petroleros iraníes en una pieza y a cinco en otra, y no hay en el material una versión única ni confirmada.

Y no hay cifra del cierre: el material da futuros a la baja el miércoles por la mañana, no el resultado de la sesión. Del nivel exacto de los rendimientos del Tesoro, tampoco hay número.